– Но почему мы не можем быть вместе?
– Мне нужно помолиться и о многом подумать, – сухо ответил Бажен.
Кунава опустила голову и шагнула внутрь. Дверь за ее спиной закрылась.
***
Когда в келью вошел Истислав, Бажен все еще молился. Тяжесть совершенного поступка, казалась неподъемной. Хотелось, что бы все поскорее закончилось.
Завидев отца, мужчина встал с колен.
Истислав был бледен. Его красивое, благородное лицо осунулось. Взгляд горел нездоровым огнем.
– Твоя мать мне все рассказала, начал он без предисловия. – Ведьма дала ей зелье для приготовления, которого использовала кровь. Во время беременности Цветана ела сырое мясо… Сынок, что же теперь нам делать?
У отца на глаза навернулись слезы.
– Сначала нужно выманить ведьму из ее логова и убить, – чтобы она больше не могла творить свои черные дела, – решительно сказал Бажен. – Мы поедем прямо сейчас. Я схожу за Кунавой.
Келья, в которую поместили жену, находилась за поворотом. Бажен подошел ближе и, с ужасом понял, что задвижка открыта. Внутри на широкой лавке, которая служила монахам постелью, лежал Семион. Рядом на полу в луже воды валялась расколотая чашка. Было не трудно догадаться, каким способом жена заманила доброго человека – попросила принести попить. Бажен кинулся к мужчине и первым делом посмотрел на его шею. Следы от укусов отсутствовали, но кожа на правом виске посинела, кость была неестественно вогнута. Симеон не дышал.
Бажен закричал. Звук, вырвавшийся из горла, больше походил на звериный рык.
Сначала прибежал Истислав, за ним пришел, поддерживаемый монахом, Довлат.
– Еще одна смерть на нашей совести, – простонал Бажен. – Отец нам надо срочно ехать к ведьме, а потом нужно найти Кунаву, пока она еще кого-нибудь не убила.
***
Кунава бежала по лесу
постоянно прибавляя скорость. Она поняла, что может двигаться без устали очень быстро. Девушка не знала, как ей поступить и решила спросить совета у единственного человека, который мог чем-нибудь помочь – ведьмы. Сведения о том как вызвать болотную обитательницу были тайной и передавались из уст в уста в условиях строжайше секретности. Чаще к услугам темной знахарки пользовались женщины, но и мужчины иногда захаживали.
Не смотря на то, что на улице еще не стемнело, Кунава, как того требовал обряд, разожгла костер с помощью припрятанного под камнем огнива. Пламя еще не успело подняться повыше, а на поляне, словно из-под земли, возникла невысокая фигура в черном плаще с капюшоном на голове.
– Говори Кунава, что стряслось, – прозвучал властный голос.
Девушка не удивилась, что жительница болота знает ее имя, на то она и ведьма, и рассказала обо всем, что случилось за последние сутки.
– Я предполагала, что может произойти что-то нехорошее, слишком сильное было зелье, – тихо ответила Скрева. – Бажен родился здоровым малышом и моя надежда, на то что все обойдется, крепла с каждым годом. Возможно, твой муж так и прожил бы до конца своих дней, не узнав, что темная сила таится в нем, но схватка с медведем изменила его судьбу. От полученных ран он мог умереть. Свежая человеческая кровь помогла ему исцелиться.
– Но почему я тоже превратилась в чудовище?
– Тьма стремиться поглотить свет любой ценой. Бажен стал невольным пособником злых сил. Теперь он вынужден пить кровь и плодить себе подобных.
Солнце уже начало клониться к горизонту, землю расчертили длинные тени. Ветер нервно трепал ветви деревьев, путаясь в зеленой листве.
– Неужели ничего нельзя изменить? – С тревогой спросила Кунава.
– Боюсь, что нет.
– Что же нам с ребенком делать? Я не хочу умирать.
– Беги подальше от этого места и как можно быстрее. Я чувствую, что твой муж и его отец уже близко. Они идут сюда, чтобы убить меня.
– Тогда давай убежим вместе.
– Я уже слишком долго живу на этом свете. Мое время подошло к концу, – тихо сказала Скрева. – В доме на болоте осталась книга. В ней много рецептов, среди которых и зелье дарующее бессмертие. Но дорогу к дому сможет найти только женщина подобная мне. Она должна уметь видеть сердцем. Если сама не найдешь такую, то расскажи своему сыну. Моя хижина останется в неизменном виде даже спустя века и все, что в ней находится не подвергнется тлену.
– У меня будет сын? – переспросила Кунава.
– Да. Береги его. Он возглавит ваш род. А теперь прощай.
– Прощай, – эхом повторила Кунава и быстро побежала в чащу леса.
***
Когда Бажен и Истислав прискакали к болоту, уже почти стемнело. Они стреножили лошадей, и вышли на поляну. В лунном свете было хорошо видно темную фигуру в капюшоне, стоящую у кромки леса.
– Здравствуйте, добры молодцы, – приветствовала гостей ведьма.
– Скрева! – закричал Бажен, выхватывая из ножен меч и делая шаг вперед.
Истислав властно придержал его за руку.
– Постой сын, негоже сразу на людей кидаться.
– Это нелюдь, тварь болотная, – продолжал горячиться Бажен, но Истислав его перебил:
– Правда ли, что ты моей жене зелье кровавое давала, чтобы она ребенка зачала? – Спросил он.
– Да, – спокойно ответила ведьма.
– Знала ли ты, что сын мой чудовищем оборотится?
– Нет.
– Можно ли ему помочь? – последний вопрос был задан с мольбой в голосе.
Бажен опустил меч и замер в ожидании.
– Нет.
Слова ведьмы прозвучали как приговор. Истислав побледнел еще больше, надежда, что единственного сына еще можно спасти, растворилась в ночной мгле.
– Мы пришли убить тебя, – сказал он, собрав в кулак всю оставшуюся волю, и стараясь, чтобы голос звучал уверенно.
Ведьма молча подошла ближе и встала на колени. Такая покорность была неожиданной, но Бажена не смутила. Он действовал молниеносно. Лезвие меча сверкнуло в лунном свете серебром, глотнуло крови и замерло в ожидании новой жертвы. Голова Скревы упала с плеч, капюшон сполз, открылось старческое, морщинистое лицо с белыми глазами без зрачков.
Бажен бросил оружие на землю и посмотрел на отца.
– Теперь твоя очередь, – спокойно сказал он.
– Что? – Истислав все понял, вопрос был последним рубежом перед неизбежным.
– Ты должен это сделать. Ради меня и пообещай, что обязательно найдешь Кунаву.
Слезы затуманили взор.
– Я не могу, – бессильно простонал отец.
– Ты не можешь убить человека…, но посмотри на меня, я уже не человек.
Бажен оскалился, клыки придавали его лицу звериное выражение.
Истислав отшатнулся. Одно дело знать о чем-то и совсем другое – видеть собственными глазами.
– Я чудовище, которое питается человеческой кровью. Сейчас я с трудом сдерживаюсь, чтобы не наброситься на тебя.
Бажен шагнул вперед, Истислав инстинктивно выхватил меч.
– Не подходи! – предупредил он.
Сын не остановился.
– Заклинаю, не подходи!!!
Бажен прыгнул…
Закаленные в боях мышцы мгновенно отреагировали на угрозу…
Истислав выронил, ставший внезапно очень тяжелым, меч и упал перед обезглавленным телом своего сына на колени.
Глава 3
Год спустя
Ивар из рода Фолькунгов, шведский ярл полулежал, полусидел на постели. В шатре было жарко, но его тело бил мелкий озноб. Правая нога раздулась и почернела. Лекарь сказал, что отрезать ее уже бесполезно. Заражение пошло выше. Ивар не хотел умирать.
Ему было только 20 лет. Дома ждала красавица-невеста, с которой он собирался повенчаться после возращения из похода. Мужчина готов был продать душу дьяволу за возможность и дальше ходить по этой земле.
Набег на новгородскую землю был весьма удачным. Они с честью отыгрались за прошлые поражения, взяли пленных и много всякого добра. Утром шнеки с добычей должны были отправиться на Родину, но ярл боялся, что не дотянет до этого момента. Он проклинал мужика, который во время боя рубанул топором по его ноге. Утешало только одно – смерть негодяя была жестокой.
В шатер вбежал запыхавшийся помощник.
– Господин, – торопливо произнес он. – В лесу в строжке патруль обнаружил странную женщину. Очень похоже, что она та самая ведьма, о которой ходят слухи по всей Руси. Говорят, что она пьет человеческую кровь, а потом отрезает жертвам головы.
– Почему вы так решили? – прохрипел Ярл и отметил, что его голос стал еще слабее.
– Она с легкостью убила трех солдат и, наверное, справилась бы с остальными, но Ульрих нашел в соседней комнате ее маленького сына и приставил к его горлу нож.
Тогда ведьма сдалась.
– Приведите ее ко мне.
Помощник побежал выполнять приказ.
В душе ярла затеплилась надежда. Ведьма, наверняка, должна знать какие-нибудь зелья и составы лечебных мазей, может, она вылечит его.
Вскоре полог распахнулся. Двое воинов ввели в шатер женщину в длинном черном плаще. Один из них сдернул в ее головы капюшон, и пред взором ярла предстала молодая, красивая, совсем еще юная, хрупкая на вид, девушка.
